為什麼英國叫做「日不落帝國」？

泰晤士河畔，天色已逐漸暗沉，落日在消失之前，燃燒了天際，將餘暉灑在河面，模糊了大本鐘的倒影。夕陽下的英國，好似夢幻仙境，令人痴醉。然而就是這樣一個擁有完美黃昏的國家，卻有一個「日不落帝國」的稱號。

全球性霸權的代名詞

「日不落帝國」（英文為「The empire on which the sun never sets」）這一稱謂，並不是指這個帝國沒有黑夜，而是指在這個帝國疆域範圍里不論何時都有領土處於白晝中，類似於「普天之下，莫非王土」的概念。要想被稱為「日不落帝國」，需要足夠的繁榮強盛，並且能在全世界均擁有大量領土並掌握當時全球性霸權。歷史上超級帝國眾多，能稱為「日不落帝國」的卻寥寥無幾。

大航海時代造就「日不落帝國」

「日不落帝國」是大航海時代的產物。對東方財富已久的覬覦，加上當時已有貿易路線受阻、政局動盪、經濟蕭條、航海技術提高等因素，刺激了歐洲人開拓新航線的渴望，開啟了大航海時代。伴隨着大航海時代而來的是帝國主義的殖民與掠奪，新大陸的發現使領土擴張成為可能。歐洲總共不過跨越了5個時區，美洲的發現，使世界向西拓展了約10個時區的領土。1522年9月8日，麥哲倫的航隊中僅存的「維多利亞」號完成環球航行後返抵西班牙，成功地找到了穿過南美洲通往太平洋的海峽，打開了帝國殖民太平洋之路，從此全球擴張更是變成了可能。

英國不是唯一的「日不落帝國」

「日不落帝國」這一稱謂，最早屬於西班牙帝國。16世紀中，作為地理大發現和殖民擴張的先驅的西班牙，通過新航線壟斷了歐洲對東亞、南亞的貿易，逐漸成為了海上強國，並逐步實現了對南北美洲大片領土的征服於占領，將版圖擴張到大西洋彼岸，其中包括亞洲的菲律賓群島，甚至還一度統治了台灣16年。1580年西班牙兼併葡萄牙帝國並獲得了其廣闊的殖民地，自此西班牙一直維持着世上最大的帝國一直到1618年捲入宗教戰爭（既三十年戰爭）前。

在征服了美洲大量土地後，西班牙國王卡洛斯一世說出了名垂千古的一句話：「在朕的領土上，太陽永不落下。」「日不落帝國」由此而來。

只可惜月有時缺，日有時盡，1588年西班牙無敵艦隊慘敗於英國，西班牙帝國始顯衰態。隨後荷蘭、英國等新興海權抗衡壓制了西班牙的海上霸權。在先後經歷了17世紀初的三十年戰爭、18世紀初的西班牙王位繼承戰爭、19世紀初的半島戰爭後，19世紀末短暫的美西戰爭後，西班牙失去了所有的殖民地，貽笑於歐洲各國。「日不落帝國」的威名，湮沒在了歷史長河中。

得海權者得天下

英國在1588年擊敗西班牙無敵艦隊後，逐漸成為新興的海上強權，控制了主要的海上貿易航線，並開始不斷擴張海外殖民地。之後，英國在17-18世紀的英荷戰爭中打敗了「海上馬車夫」荷蘭，又於18世紀中葉的七年戰爭中打敗了法國，並奪取了兩國的大片殖民地，確立了海上霸主的地位。

1763年，在七年戰爭中勝利的英國首次驕傲地自稱「日不落帝國」。1815年英國在拿破崙戰爭中的取得勝利，威名遠揚，此時的英國已經取得了無可爭辯的霸權，成為了全球警察，開啟了「不列顛治世」時代。經過了多年的殖民與征服，1921年，英國已經擁有約占當時世界四分之一的人口（4到5億）和占世界陸地總面積的四分之一的領土（約3367萬平方公里），是歷史上最大的帝國。大英帝國的領土從英倫三島蔓延到岡比亞、紐芬蘭、加拿大、新西蘭、澳大利亞、馬來亞、緬甸、印度、烏干達、肯亞、南非、尼日利亞、馬耳他、新加坡、香港以及無數島嶼，遍及24個時區，成為了名副其實的「日不落帝國」。

英國經濟學家傑文斯在1865年曾這樣描述：「北美和俄國的平原是我們的玉米地，加拿大和波羅的海是我們的林區，澳大利亞是我們的牧場，秘魯是我們的銀礦，南非和澳大利亞是我們的金礦，印度和中國是我們的茶葉種植園，東印度群島是我們的甘蔗、咖啡、香料種植園，美國南部是我們的棉花種植園。」

「日不落帝國」的衰落

月盈則虧，日中則昃，大概是天道循環，西班牙的宿命再次降臨到大英帝國頭上。

第一次世界大戰消耗了英國大量的國力，動搖了其的世界霸權，緊接着的幾年裡加拿大、澳大利亞、新西蘭等地相繼獨立。19世紀70年代以後，英國逐漸喪失工業壟斷地位。第二次世界大戰更是使英國陷入混亂，淪落到參與馬歇爾計劃，接受美國資助的地步。與此同時，世界民主主義興起，世界各地的殖民地紛紛要求獨立。

1947年印度和巴基斯坦獨立，此後英國陸續失去了大量殖民地，到目前為止，英國僅剩14塊海外領土，包括安圭拉、英屬南極領地、百慕大、英屬印度洋領地、英屬維京群島、開曼群島、馬爾維納斯群島、直布羅陀、蒙特塞拉特、聖赫倫那（包括阿森松島和特里斯坦-達庫尼亞群島）、特克斯與凱科斯群島、皮特凱恩群島、南喬治亞島與南桑威奇群島和塞普勒斯英屬基地區，其中在南極洲聲稱的英屬領地還並不被其他國家所承認。近年來歐洲時局動亂，英國內憂外患，更是不復當年光輝盛況。「日不落帝國」的太陽，終究落下矣。

永遠的「日不落」

儘管如此，太陽在英國海外領地或英聯邦王國上依然沒有下落，英國還是「日不落」。同樣沒有日落的還有法國，然而當世人提起「日不落」時，卻單單想起英國，「日不落帝國」已儼然成為了英國的文化標誌。如今，「日不落帝國」早已不是英國的官方政治用語，人們使用這一稱號時，多半帶着調侃的語氣，成為英國版的「天朝上國」。

夕陽無限好，只是近黃昏。 「帝國主義」早已不符合歷史發展潮流，「日不落帝國」多半是春秋大夢。而對於如今的英國來說，脫歐後的未來，正如泰晤士河上的星光一樣令人迷惘。