英式橄欖球的歷史
「英式橄欖球」起源於英國，隨後擴展至歐陸各國及英聯邦所屬國家與地區，橄欖球運動有八大主要聯盟雄踞，分別是英格蘭、澳大利亞、愛爾蘭、威爾士、蘇格蘭、新西蘭、法國及南非。日本、台灣、香港亦有相關賽事。除此之外，許多運動是由橄欖球衍生發展出來，這其中包括同樣使用橄欖形球的美式足球、加拿大式足球，和流行於愛爾蘭的蓋爾式足球等。英國著名的同性戀作家奧斯卡·王爾德曾戲稱：「橄欖球是紳士玩的野蠻運動。」
1823年，英格蘭華威郡的拉格比學校（Rugby School）舉辦校內足球比賽時，一位名為威廉·韋伯·艾利斯（William Webb Ellis）的學生因為一次踢球失誤而感到懊惱，一時心血來潮，抱起球跑向對方球門。此一動作雖然犯規，卻引起在場觀眾的興趣。此後在該校的足球比賽中，抱球跑的情況便頻頻發生，並逐漸傳播開來，之後便發展成為一項新的運動。由於是從拉格比學校開始發展的一種足球衍生運動，便稱之為「拉格比足球」（Rugby Football）。
起初所使用的球是用豬的膀胱經太陽曬乾後吹漲來使用，其形體呈橢球形，有別於足球的圓球形，因此也增加了球滾動時的不確定性。1845年，橄欖球運動發展出第一套規則。1851年，拉格比學校門口的皮鞋商Gilbert先生製造出了由四塊皮縫合的橢圓形球，並參加了倫敦博覽會展示，從此英國所有的球隊開始使用Gilbert先生製作的四塊皮縫合的橢圓形球。1863年，英格蘭主要的幾個橄欖球俱樂部決定離開英格蘭足球協會而獨立。1871年，第一個橄欖球運動組織——英格蘭橄欖球聯合會(Rugby Football Union)正式成立。1886年成立了國際橄欖球聯合會。
1895年，英格蘭的橄欖球運動組織發生了分裂危機，其導火線是主導全國橄欖球運動的英格蘭橄欖球聯合會（Rugby Football Union）基於當時所強調的業餘精神，強力要求所屬球員不得領取出賽津貼。然而，英格蘭北部地區為工業區，當地球隊的球員以勞工階級居多，他們不像南部的球員一樣可以靠其他收入過生活，因此引發激烈的反彈。同年8月，22個橄欖球俱樂部代表在約克郡集會，決定脫離原組織，自行組成北方橄欖球聯合會。在隨後的15年當中，有超過200個原屬於英格蘭橄欖球聯合會的俱樂部加入這一場「橄欖球革命」。
1900年，前任奧委會主席顧拜旦將英式橄欖球引入奧運會。1901年，開始出現「聯盟式橄欖球」（Rugby League）這個新的稱呼。1922年夏季，北方橄欖球聯合會正式改名為北方橄欖球聯盟（Northern Rugby Football League）。
橄欖球傳到其他國家以後不斷發展變化，許多國家都創造了本國形式的橄欖球運動。如美國、加拿大、澳大利亞等國，橄欖球的場地、器材、規則、服裝以至上場人數、球的大小及比賽方法都各有不同，但大致可以分為英式橄欖球（又稱軟式橄欖球）和美式橄欖球（又稱硬式橄欖球）兩大類。
它們各自不同的風格和打法贏得了非常有趣的別稱，英式橄欖球被稱為「紳士玩的野蠻運動」，而美式橄欖球則被稱為「野蠻人玩的野蠻運動」。經過一個多世紀的發展，英式橄欖球大體上保持原有的傳統，上場球員基本上不帶護具，最多就是戴上牙套或是護腕。與美式橄欖球不同，英式橄欖球運動規則規定不得向前傳球，只能回傳或橫傳，因此更加注重強壯的身體和團隊配合。
近年來流行的七人制橄欖球，是橄欖球運動的一種變化，其場地、規則與傳統15人制橄欖球大致相同，但人數少、比賽節奏快、平均得分高。它普遍受到了歡迎，在世界體壇的重要性日增，為世界運動會的正式競技項目。在2016年里約夏季奧運會上，兩個新的職業項目成為奧林匹克正式比賽項目，分別是高爾夫以及七人制的橄欖球。
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